Né en Pologne au sein d'une famille hassidique, Hershl Novak abandonne la pratique religieuse alors qu'il vit encore dans son pays natal. Il épouse la cause des idées radicales et de la révolution socialiste, tout en étant un adepte de la culture yiddish séculière et du nationalisme juif moderne. Arrivé à Montréal en 1909, à l'âge de 17 ans, Hershl Novak immigre dans la ville au moment où commencent à apparaître les principales organisations conçues pour préserver l'identité juive est-européenne et la langue yiddish. Parmi celle-ci, il faut compter les syndicats juifs dans le secteur de la confection, les partis politiques sionistes de gauche, les bibliothèques vouées à l'éducation des ouvriers, les cercles intellectuels, et, surtout, les premières écoles séculières juives. Après plusieurs péripéties et tribulations, Novak participe, au printemps 1913, à la fondation sur la rue Prince-Arthur de la première école yiddishophone permanente de Montréal, appelée l'École nationale-radicale ou École Peretz, du nom du grand écrivain yiddish est-européen. L'institution défend une vision résolument laïque, révolutionnaire et sioniste, où le yiddish occupe le statut de langue nationale des Juifs.