Né à Rimouski, Jean Lamarre est titulaire d'un doctorat en sciences sociales de l'Université Laval. Sa thèse, publiée sous le titre Le devenir de la nation québécoise selon Maurice Séguin, Guy Frégault et Michel Brunet 1944-1969 (Septentrion, 1993), lui a valu le Prix d'excellence de la Faculté des sciences sociales de l'Université Laval ainsi que le prix Richard-Arès. Il a aussi été finaliste dans la catégorie Études et essais au Prix du Gouverneur général, puis au prix Jean-Charles Falardeau octroyé par la Fédération canadienne des sciences sociales.