Un doctorat honoris causa pour un homme d’exception (1ère partie)
Le 8 juin 2022, Denis Vaugeois recevait un doctorat honoris causa de l’Université du Québec à Trois-Rivières. L’université tenait ainsi à honorer l’historien, l’éditeur et le bâtisseur d’institutions culturelles qui consacré sa vie à la démocratisation et à la valorisation de la culture québécoise.
Lors de cette émouvante cérémonie, Lucia Ferretti, historienne et professeure au département de sciences humaines de l’UQTR, a eu la difficile tâche de présenter Denis Vaugeois. Nous reproduisons ici son texte, avec son aimable autorisation.
[Lire aussi l'allocution de Denis Vaugeois prononcée lors de la cérémonie]
PRÉSENTATION DE DENIS VAUGEOIS À L’OCCASION DE LA REMISE D’UN DOCTORAT HONORIS CAUSA DE L’UNIVERSITÉ DU QUÉBEC, SOUS L’ÉGIDE DE L’UQTR, 8 JUIN 2022
Par Lucia Ferretti,
historienne,
professeure titulaire, département des sciences humaines, UQTR
Bonsoir à tous. Un bravo chaleureux à tous les diplômés. Et un salut bien fier à ceux et celles d’histoire et d’études québécoises.
Présenter Denis Vaugeois en quatre minutes n’est pas un mince défi. Claire de la Durantaye, qui fut rectrice de notre université, et nous, les historiens de l’UQTR, avons voulu mettre en évidence que Denis Vaugeois est un historien qui a profondément marqué l’historiographie du Québec. Ce fut aussi au long de sa carrière un éditeur, un éducateur et un bâtisseur de plusieurs de nos grandes institutions culturelles. Enfin, pour ne rien gâcher, il est originaire de Saint-Tite, a grandi à Trois-Rivières, et, dans les années 1980, les Trifluviens lui ont donné le mandat de les représenter comme député à l’Assemblée nationale.
Après ses études à l’Université de Montréal, Denis Vaugeois revient à Trois-Rivières au début des années 1960. Il commence sa carrière comme professeur à l’École normale d’État Maurice-Duplessis.
Entre 1962 et 1972, avec toute une équipe de Trifluviens comprenant entre autres Albert Tessier, Jacques Lacoursière et Gilles Boulet, qui est le recteur fondateur de l’UQTR, Denis Vaugeois anime le journal Le Boréal Express. Il s’agit d’un journal de format tabloïd consacré ni plus ni moins aux nouvelles du passé. On y suit le destin des Premières Nations et celui des Français en Amérique du Nord dans une perspective qui fait large place au monde Atlantique et à la réalité continentale. Les textes sont tous fondés sur des sources premières soumises à une critique sévère, mais écrits de manière accessible, concise. De nombreuses illustrations enrichissent le tout. Plusieurs milliers de lecteurs sont abonnés et découvrent ainsi l’histoire dans un format inédit et attrayant.
Entre-temps, Denis Vaugeois a obtenu un poste dans la fonction publique du Québec. Ce qui ne l’empêche pas de poursuivre son travail d’historien. En 1968 paraît la première édition de Canada-Québec : synthèse historique, qu’il cosigne avec Jacques Lacoursière et Jean Provencher. Ce livre, qui n’est pas conçu pour être un manuel d’histoire, formera pourtant des générations d’élèves du secondaire, et connaîtra plusieurs rééditions et mises à jour pendant cinquante ans, jusqu’en 2008. On a pu dire que cet ouvrage a été une véritable bible tant il a fini par marquer l’enseignement de l’histoire nationale.
Denis Vaugeois s’est intéressé à beaucoup d’objets d’histoire. Surtout, il a été attentif à mettre en valeur l’identité québécoise, qu’il définit comme marquée au coin de la diversité ethnique et culturelle, à la fois intégratrice et plurielle, métissée et unique. Il s’est intéressé tout particulièrement à l’histoire des Premières Nations. Dans L’Indien généreux, il montre tout ce que les Européens doivent aux Premières Nations. Et dans La fin des alliances franco-indiennes, il donne à voir comment le général britannique Amherst a réussi à briser tout le réseau d’alliances que Français et Premières Nations avaient peu à peu tissées en plus de 150 ans de relations. Vaugeois a par ailleurs été l’un des premiers à exploiter le grand fonds d’archives Hart, conservé à Trois-Rivières, ce qui lui a permis d’écrire Les Premiers Juifs d’Amérique et de mieux présenter ce groupe à l’ensemble des Québécois. Enfin, il a montré comment le Québec a pu dépasser ses frontières, et les Québécois marcher le continent. Il faut mentionner ici La Mesure d’un continent, qui révèle par cartes comment l’Amérique se dessine peu à peu dans le savoir européen, et America, sur l’expédition de Lewis et Clark, partis à la recherche d’une voie navigable vers le Pacifique avec l’aide de leurs guides indiens et canadiens-français.
Denis Vaugeois a aussi été un homme politique de 1976 à 1985. À titre de député de Trois-Rivières, il a obtenu que le gouvernement du Québec soutienne activement la protection du patrimoine trifluvien. Ainsi, la Ville a acquis l’ancien Théâtre Capitol pour en faire notre magnifique salle J.-AntonioThompson ; de même, les Ursulines ont pu restaurer tout un pan de leur monastère tricentenaire.
Comme ministre des Affaires culturelles aussi, l’apport de Denis Vaugeois est inestimable. Sa politique du livre, adoptée en 1979, assure depuis plus de quarante ans la complémentarité de la librairie et de la bibliothèque. Grâce à la loi 51, la librairie est devenue dans toutes les régions un commerce de proximité qui nourrit le goût de la lecture des Québécois. D’autre part, l’adoption de son plan quinquennal pour les bibliothèques, dit « Plan Vaugeois », a favorisé la réfection et la construction de bibliothèques publiques dans des centaines de municipalités. Toujours comme ministre, il a fait adopter en 1979 la Loi créant ce qui est devenu la SODEC, avec mission de soutenir le développement de nos entreprises culturelles et d’assurer la protection et la mise en valeur d’immeubles patrimoniaux. Enfin, Denis Vaugeois a été l’une des chevilles ouvrières de la création du Musée de la civilisation à Québec et de la relance de l’Opéra de Montréal.
Denis Vaugeois a fait tout cela tout en pratiquant presque sans interruption le métier d’éditeur. Il a fondé les deux plus importantes maisons québécoises dédiées principalement à l’histoire : les éditions du Boréal Express (puis Boréal) et les éditions du Septentrion. Il a relancé celles du Centre éducatif et culturel ainsi que les Presses de l’Université Laval. Des centaines d’auteurs, et en particulier des dizaines de jeunes historiens, y ont trouvé un accueil professionnel et chaleureux et ont pu faire connaître largement leurs travaux.
Sachant tout cela, vous ne serez pas surpris que le monde de l’édition, celui des bibliothèques publiques, celui de la librairie, par leurs associations professionnelles ; mais aussi les grandes revues d’histoire du Québec, la Fédération des sociétés d’histoire, la Fondation Lionel-Groulx, certains archivistes ; le maire de Trois-Rivières (monsieur Jean Lamarche) et un autre ancien recteur de notre université (monsieur Jacques Plamondon) aient, avec enthousiasme, souhaité avec nous que Denis Vaugeois reçoive ce doctorat honoris causa.
Merci, Denis Vaugeois, de ton apport au développement de l’histoire, qui est un continent essentiel de la science et de la culture. Merci de ta contribution inestimable au développement de notre fragile mais irréductible nation.
Lucia Ferretti lors de la cérémonie du 8 juin 2022, Trois-Rivières.