L’histoire des États-Unis est indissociable de celle du Canada et pourtant on la tient à distance. Albert Desbiens, spécialiste fort respecté, a accepté d’en dresser un bref survol. L’essentiel y est, présenté sous une plume alerte, dans un style clair et accessible.

Souvent la phrase est lapidaire: «Jackson tient à ses principes, mais ses principes sont variables […]»; «La croissance économique n’avait pas permis de régler tous les problèmes, mais plutôt de les masquer»; «Washington n’a pas été entraîné dans le bourbier vietnamien, il s’y est précipité»; «L’obsession américaine sera à la mesure de la menace terroriste et la résolution américaine sera à la mesure de cette obsession».

Desbiens a le sens de la formule. Il sait être concis. Il va à l’essentiel, mais ne néglige rien d’important. Il est prudent dans ses jugements, mais n’hésite pas, pour autant, à prendre position. Ainsi sur l’assassinat de John F. Kennedy dont l’histoire avait commencé «comme un conte de fée»; sur le mandat de George W. Bush qui se situe «sur un terrain miné pour l’historien».

Déjà fascinante en soi, l’histoire de ce nouvel empire, d’un type tout à fait inédit, prend forme tout au long de pages lucides et éclairantes qui permettent de mieux comprendre. Après tout, n’est-ce pas le but de l’histoire?

Albert Desbiens, après des études supérieures au Québec et aux États-Unis, a enseigné l’histoire des États-Unis d’Amérique à l’Université du Québec à Montréal pendant plus de trente ans. Il y a animé le secteur des études américaines contemporaines. Il continue d’être actif comme professeur associé au département d’histoire de l’UQAM et président de l’Association québécoise d’études américaines.