Au début du XXe siècle, le Canada est aux prises avec un flux de migrants japonais. Qui sont ces gens issus d'une société alors méconnue ? Pourquoi viennent-ils en si grand nombre? En 1907, le premier ministre Wilfrid Laurier décide d'envoyer son homme de confiance, le diplomate Rodolphe Lemieux, pour éclaircir ces mystères.

René Castonguay s'appuie sur deux types de textes pour raconter cette mission. Il y a le récit officiel, celui que Lemieux présente à l'histoire, épuré, privé, comme tous les récits officiels, de son caractère authentique, dans une volonté de bien faire paraître les actions de son gouvernement. Puis, il y a la longue et détaillée correspondance de Lemieux, récit sans filtre de son aventure.

Nous pouvons suivre, pas à pas, Rodolphe Lemieux qui prend contact avec une société et une culture dont il ne sait pratiquement rien, comme la plupart de ses contemporains. Pendant son voyage, il fera preuve d'une ouverture d'esprit intéressante, certes teintée d'un jugement occidental et chrétien sur la société japonaise, mais aussi d'un sens de l'humour face à ses découvertes qu'il transmet dans sa correspondance.